Đại diện tiêu biểu nhất của thuyết xã hội bằng cấp là Radall Collins. Ông đã đưa ra khái niệm “Xã hội bằng cấp” để chỉ một xã hội trong đó mọi người quá coi trọng bằng cấp giáo dục và chủ yếu dựa vào bằng cấp để tuyển dụng lao động mà coi nhẹ năng lực thực sự của cá nhân. Gộp cả yếu tố giáo dục và yếu tố hoàn cảnh gia đình mới chỉ giải thích được 40% những khác biệt trong giai đoạn đầu của hoạt động nghề nghiệp2, nhưng giáo dục có giá trị xã hội riêng của nó. Collins nói rằng các bằng cấp và chứng chỉ như bằng cử nhân, thạc sĩ và tiến sĩ là biểu tượng trạng thái, cũng như thương hiệu, không phải là chỉ số đánh giá sự tiến bộ thực tế trong học tập