Trong hoạt động của ngôn ngữ tự nhiên, hình thức của nó chính là các chuỗi âm thanh (ở hình thức nói) cũng như các chuỗi ký hiệu (ở hình thức viết) thể hiện các cấp độ và các đơn vị ngôn ngữ khác nhau, và nội dung của nó chính là các ý nghĩa được truyền tải thông qua các cấp độ, các đơn vị ngôn ngữ đó. Thông qua hình thức, người ta hiểu được nội dung, và cứ với mỗi một hình thức nhất định, người ta sẽ hiểu một nội dung tương ứng. Loại ý nghĩa tương ứng một đối một được thể hiện rõ ràng như vậy đã được nghiên cứu từ lâu. Trong khi đó lại tồn tại một loại ý nghĩa mà bên cạnh sự tương ứng bề mặt giữa hình thức và nội dung, người ta lại hiểu một nội dung khác nằm ở tầng sâu bên dưới. Loại ý nghĩa thứ nhất được gọi là ý nghĩa hiển ngôn và loại ý nghĩa thứ hai là ý nghĩa hàm ẩn.